Il regno animale è caratterizzato da una straordinaria biodiversità: sulla Terra esistono milioni di specie differenti, ognuna con forme, dimensioni e comportamenti unici. Per riuscire a studiare e comprendere questo immenso mosaico biologico, gli scienziati hanno la necessità di fare ordine, raggruppando gli organismi in base a specifiche caratteristiche comuni.
Inizialmente, si possono prendere in considerazione diversi criteri legati alle funzioni vitali e alle abitudini quotidiane:
- L’alimentazione: si distingue tra animali carnivori, erbivori e onnivori.
- La respirazione: può avvenire tramite polmoni, branchie, trachee o direttamente attraverso la pelle (respirazione cutanea).
- La riproduzione: suddivisa principalmente tra ovipari (che depongono uova) e vivipari (in cui l’embrione si sviluppa dentro la madre).
- La termoregolazione: separa gli animali a “sangue freddo” (eterotermi) da quelli a “sangue caldo” (omeotermi).
Tuttavia, la bussola fondamentale che gli scienziati utilizzano per la prima grande divisione del regno animale si basa sull’anatomia, e in particolare sulla presenza o assenza di uno scheletro interno (o colonna vertebrale). È proprio da questo criterio che nascono le due macro-categorie in cui si divide il mondo animale: i vertebrati, dotati di una struttura ossea o cartilaginea interna che sostiene il corpo, e gli invertebrati, che ne sono privi e che spesso proteggono il proprio corpo attraverso gusci o corazze esterne (esoscheletri).
I VERTEBRATI
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I vertebrati sono gli animali dotati di uno scheletro interno e di una colonna vertebrale. Si dividono in cinque grandi classi, ognuna con caratteristiche uniche:
- PESCI: vivono esclusivamente in acqua. Respirano attraverso le branchie, hanno il corpo ricoperto di scaglie e si muovono grazie alle pinne. Sono animali a sangue freddo (eterotermi).
- ANFIBI: hanno una “doppia vita”. Da piccoli vivono in acqua respirando con le branchie, mentre da adulti sviluppano i polmoni e possono vivere sulla terraferma. Hanno la pelle nuda e umida e sono a sangue freddo.
- RETTILI: sono perfettamente adattati alla vita sulla terraferma. Hanno il corpo ricoperto di squame dure e impermeabili, respirano con i polmoni e depongono uova protette da un guscio. Anche loro sono a sangue freddo.
- UCCELLI: sono quasi tutti adatti al volo. Hanno il corpo ricoperto di piume e penne, le ali, un becco senza denti e ossa cave leggerissime. Sono animali a sangue caldo (omeotermi) e depongono uova.
- MAMMIFERI: comprendono anche noi umani. Hanno il corpo generalmente ricoperto di peli, sono a sangue caldo e respirano con i polmoni. La loro caratteristica principale è che i piccoli si sviluppano nel grembo materno e vengono allattati dalla madre dopo la nascita.
GLI INVERTEBRATI
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Gli invertebrati rappresentano circa il 95% di tutte le specie animali sulla Terra. Si dividono in diversi gruppi, tra cui i più conosciuti sono:
- PORIFERI (o Spugne): sono gli animali più semplici. Vivono fissati sul fondo del mare, hanno un corpo a forma di sacco ricco di pori attraverso cui filtrano l’acqua per nutrirsi.
- CELENTERATI: comprendono meduse, coralli e anemoni di mare. Hanno un corpo molle e tentacoli dotati di cellule urticanti che usano per difendersi e catturare le prede.
- MOLLUSCHI: hanno un corpo molle, spesso protetto da una conchiglia rigida. Ne fanno parte le chiocciole, le cozze e le vongole, ma anche animali senza conchiglia esterna come polpi e seppie.
- ANELLIDI(o Vermi segmentati): hanno un corpo lungo, molle e diviso in tanti piccoli anelli (metameri) che facilitano il movimento. Un esempio comune è il lombrico.
- ARTROPODI: è il gruppo più numeroso del pianeta. Hanno zampe articolate e una corazza esterna (esoscheletro). Si dividono in:
- ECHINODERMI: vivono tutti nel mare e hanno uno scheletro fatto di piastre rigide proprio sotto la pelle, spesso coperto di aculei. Ne sono un esempio le stelle marine e i ricci di mare.