Il regno dei funghi comprende organismi viventi
conosciuti come funghi, lieviti e muffe.
Li si può trovare praticamente in ogni ambiente sulla Terra,
dalle foreste, ai deserti e persino nelle profondità oceaniche.
Gli scienziati pensano che ci sia più di un milione di specie appartenenti a questo regno ma fino ad ora ne sono stati identificate solo una piccola parte.
Hanno alcune caratteristiche in comune sia con le piante che con gli animali.
Come le piante questi organismi vivono in un luogo e non si possono spostare da soli; alcune specie si riproducono attraverso le spore.
Come gli animali sono eterotrofi, perchè ricavano il proprio nutrimento da altri esseri viventi o da organismi in decomposizione.
Dato che non rientrano del tutto nel regno delle piante o nel regno animale, gli scienziati hanno creato per loro il regno dei funghi.
All’interno del regno c’è molta diversità, sia per le caratteristiche fisiche che per il modo in cui si riproducono.
Le muffe, ad esempio, sono funghi minuscoli che si sviluppano in ambienti umidi.
Tuttavia la maggior parte dei funghi ha alcune caratteristiche comuni.
Nella parte sotterranea del fungo si forma una fitta rete di lunghi filamenti, chiamati ife.
Le ife fanno parte del micelio, che costituisce il corpo principale del fungo.
I funghi non fanno la fotosintesi clorofilliana come le piante.
Crescono direttamente sulle loro risorse di cibo, come terriccio, legno, persino animali morti!
Quando le ife penetrano il cibo, producono delle sostanze chimiche che trasformano la materia organica in sostanze nutritive che possono essere assorbite.
Le ife si allargano il più possibile, per assorbire tutte le sostanze nutritive possibili.
Quindi quello che noi vediamo di un fungo è solo una piccola parte.
Questa parte aerea è il corpo fruttifero, formato dal gambo e dal cappello.
Sotto al cappello di alcuni funghi si trovano le lamelle. Il loro lavoro è produrre spore, cioè le cellule riproduttive.
Quando le spore si staccano dalle lamelle, cadono a terra e germogliano, dando vita a nuovi funghi.
Il lievito invece non si riproduce attraverso le spore.
Utilizza un processo chiamato gemmazione: nuovi organismi si formano sul corpo del genitore e poi si staccano.
Il lievito è importantissimo per fornai e pasticceri.
I funghi fanno parte della nostra vita molto più di quanto possiamo pensare.
Alcuni funghi sono velenosissimi.
Altri funghi possono creare malattie, come la tigna e il piede d’atleta.
Ma soprattutto i funghi sono la causa dell’80% delle malattie delle piante!
Però sono anche molto utili.
Essendo decompositori, si nutrono di organismi morti, reinserendo sostanze nutritive nella catena alimentare.
Alcuni funghi vivono in simbiosi con altri organismi. Diverse piante non potrebbero sopravvivere senza funghi speciali che crescono sulle loro radici e le aiutano ad assorbire il nutrimento dal suolo.
I licheni, che sono una combinazione tra fughi e alghe verdi, favoriscono l’erosione delle rocce e la loro trasformazione in terriccio.
Molti antibiotici si ricavano da particolari tipi di muffe.
Infine i funghi sono una fonte di cibo come i funghi porcini e gli champignon. Oppure possono trovarsi dentro alcuni formaggi, come ad esempio il gorgonzola.